Отмечу сразу, что это черновой вариант глав. И выложенные главы - это даже не половина истории Бартимаса. Всем заинтересовавшимся судьбой полурагса - контакты в разделе "Об авторе".
==========================================================================
Глава 1
Перерождение
Первое, что почувствовал Бартимас был запах. Затхлый запах темной и сырой клетки. Клетки, которая стала домом. Дом из которого каждый раз страшно выходить наружу. Страшно не только тех вещей, с которыми придется столкнуться, но и самого себя...
Невысокого, но коренастого, хорошо сбитого юношу в клетке звали Бартимас. Казалось, еще совсем недавно этот веселый беззаботный мальчик босым бегал по пыльным улицам Тарпада — старого города, торгового и развлекательного центра империи. Но теперь, мальчик уже мужчина. Ему довелось повидать вещи, пройти испытания, которые далеко не каждому человеку выпадают в жизни.
Все изменил один день. Какие-то жалкие десятки минут превратили беззаботную жизнь в ад. Отца — бедного торговца — за долги лишили имущества. Магистрант выслал свою личную стражу, чтобы совершить жестокое правосудие в пример всем. Империя разрасталась, но чтобы удержать власть в каждом ее уголке, правитель решил ужесточить законы. И первой жертвой нового порядка стал неудачливый торговец и его семья. Людей по прихоти судьбы превратили в рабов. Отца забрали на галеру — грести тяжелым веслом до конца жизни, красивую жену — в служанки к богатому вельможе, а юношу — подростка — в гладиаторский лудус.
Все вокруг порочили скорую смерть Бартимасу. В лудусе она поджидала на каждом шагу: будь то кулак вспыльчивого и могучего гладиатора или изнуряющий тяжелый труд с двумя сухими пайками в день либо богатые и влиятельные гости захотят посмотреть, как простого мальчишку раба на куски разорвет мускулистый воин.
Но судьба, порой такая коварная беспощадная и непредсказуемая уготовила Бартимасу иную судьбу...
Ин-Варотас — богатый и знаменитый на всю империю человек, унаследовал лудус, который вот уже на протяжении двух веков кормил и славил его семью. Но только сам Варотас вознес его славу на недосягаемую вершину. Слабого и немощного на вид человека природа наделила живым воображением и жесткостью, которые сочетаясь, превращали бои гладиаторов в неповторимое шоу. Он первым придумал использовать диких, не поддающихся тренировке шестилапых здоровенных рагсов из далекой северной страны на арене. На первый взгляд медлительный и неповоротливый хищник и крайне свирепый, беспощадный на охоте — стал символом обновленного лудуса. Здесь, наравне с клетками рабов и гладиаторов стояли бесчисленные загоны и вальеры со зверями привезенными со всех концов света.
Бои между дикими животными, между гладиаторами и хищниками, а так же просто кровавые зрелища с участием беззащитных людей и пожирающих их живьем кровожадных зверей прославили необычный лудус и его страшного хозяина Ин-Варотаса. Не бывало пышных приемов, фестивалей и праздников без его зверей и гладиаторов.
В тот день, перед безжалостными, не знающих пощады глазами Варотаса предстала новая партия рабов и гладиаторов. Семерых несчастных выстроили в шеренгу, на небольшой площадке внутри знаменитого лудуса. Жестокий владелец которого их внимательно некоторое время осматривал. По-большому счету новые люди Варотасу не были нужны. Он и так совсем недавно был на рынке рабов. Но магистрант в честь предстоящего фестиваля а так же бесконечного уважения сделал подарок в виде живой плоти.
«Тюрьмы переполнены, вешать на рыночных площадях уже негде — вот и решил добрый магистрант избавиться от несчастных жертв нового закона нашего мудрейшего императора» - владелец лудуса не боялся в своем доме высказывать свое мнение. Более того, ему было даже немного жаль людей, которые стояли перед ним. Новую партию рабов хозяин дома решил осмотреть лично. Ему стало интересно как судьба распорядиться с этими бедолагами, которых судьба начала перемалывать в своей мельнице человеческих жизней.
Ин-Варотас верил, что судьба каждого живого существа прекрасна и уникальна. Только не все мы хотим следовать намекам судьбы и за это она начинает бить, унижать и жестоко издеваться. И лучшим способом заставить человека вновь стать на рельсы своего счастья — это близость смерти. Варотас очень любил эти моменты: когда человек в последний раз широко раскрывает от ужаса глаза и в следующее мгновение свирепый зверь откусывает ему голову; когда мощный гладиатор презрительно смотрит в глаза своего противника, а потом получает предательский удар мечом в спину — как меняется его взгляд, жизнь утекает из них, как много мыслей вспыхивает искрами в двух бездомных зеркалах души, а потом пропадают вдруг навсегда. В этот момент можно определить: достиг ли человек своего потолка, познал ли истинное свое счастье — или коварная жизнь просто сломала эту слабую тростинку под названием жизнь.
Ин-Варотас был философом по жизни. Но никто об этом, кроме его жены не подозревал: настолько решительным и жестоким человеком он казался. Но не жесткость двигала им, а предназначение, в которое он верил, как и верил в то, что все совершаемые им действия правильны.
«Вон тот, с краю, слева — бывший солдат, не так ли? И скорее всего наемник... Девушек отправьте к Маюсу, служанки лишними не бывают никогда, а тех пару подростков пускай прирежет бывший вояка. Дайте ему меч и щит. И по-быстрее! У меня сегодня еще много дел!» - вот так, легко и просто. Парой фраз решил судьбу семерых несчастных людей Ин-Варотас. Жестоко. Решительно.
«Так по-крайней мере день начнется со зрелища. Может не очень эстетичного, но вдруг произойдет чудо?» - подумал Ин-Варотас, устраиваясь на мягком стуле перед площадкой. На которой голому по пояс, с широкими плечами мужчине слуги давали щит и меч, и поспешно надевали легкие доспехи. Это было негласное правило в лудусе Варотаса. Всем солдатам, гладиаторам выдавались доспехи. Воина сложно вырастить, и они всегда были хорошим товаром и ценным ресурсом как для торгов, так и арен. А Варотас никогда не рисковал и не отступался от правил. Последовательность — это еще одно качество которое люди не замечали за жесткостью и решительностью.
«Начинай воин! Помни — быстро и безболезненно их убьешь — будешь уже к вечеру иметь женщину и хорошую выпивку. Ибо станешь моим гладиатором. А гладиаторам этого лудуса всегда достается только самое лучшее!» - заодно посмотрю на что способен это бывший наемник. Угрызений совести у него не будет. Так как никаких иллюзий о чести представителей этой профессии Ин-Варотас не питал.
Наемник умело перекидывая меч из руки в руку подошел к дву юношам. Прекрасно понимая, что никакой угрозу эти двое щенят не несут бывший воин с улыбкой приближался к своим жертвам...
Бартимас и еще один юноша рядом с ним с ужасом смотрели на приближающуюся к ним смерть. Два испуганных щенка, почти одинакового роста, прикованные страхом, не могли сдвинуться и просто смотрели на бывшего наемника. Как ловкими движениями солдат в доспехе перекидывал меч из руки в руку, как сверкало на острие меча яркое солнце, потом...яркая вспышка или блеск меча на доли секунды ослепил глаза, свист рассекаемого лезвием ветра рядом с лицом, страшный звук пронзенного горла и Бартимас увидел, как человек рядом с ним падает на землю. Как другой, такой же как и он подросток умер за какие-то доли секунды.
«Отличный удар. Не рассчитал с силой, меч застрял в шее, не перерубил ее до конца, зато проломил позвоночник. Мгновенная смерть. Но перед ударом специально повернул меч так, чтоб солнце слепило глаза мальчишкам. Надо же...толика жалости в его действиях. Любопытный наемник.» - каждое действие, каждый вздох которые наблюдал Варотас. Все действия вокруг поддавались анализу. Расчетливый, хоть и жестокий — читать людей и манипулировать ими как фигурами на шахматной доске — самый отточенный навык Ин-Варотаса, который и принес славу его лудусу.
Бартимас, почувствовавший порыв ветра, который поднял быстрый взмах меча, как будто овеянный легким дыханием смерти подумал, что его сердце остановилось. И все вокруг замерло. Как будто эта смерть рядом унесла не только несчастного юношу но и какую-то часть его. Бывшие сомнения, нерешительность и страх. Все это исчезло. Как будто время остановилось на секунду, чтобы показать ему, обновленному, обнаженному перед страшной угрозой, что происходит вокруг. И Бартимас увидел окровавленный меч, высокого солдата в доспехе, защищающем грудь и живот, но открывающего плечи; металлические наручи на его руках; короткий стальной меч, который слепит глаза, отражая яркое солнце, небольшой круглый щит опущенный вниз, для удобства взмаха мечом; легкий кожаный шлем, не защищающий подбородок, но закрывающий глаза...
Бартимас вспомнил как когда-то толпу взбунтовавшихся земледельцев разгонял отряд солдат. Как они так же ловко махали мечами, двигали щитами, то поднимая, то опуская их, чтобы сделать смертельный удар. Как безоружные люди безуспешно пытались атаковать и падали под слаженной и умелой работой солдат.
Все лишнее ушло из головы Бартимаса, вспомнилось только самое необходимое. И где то внутри, глубоко в душе пробудилась воля и тело начало само действовать. Как-будто юноша все знал, просто ждал удобного момента, который жизнь наконец ему предоставила...
Отведя назад меч, по-прежнему хитро наклоняя его так, чтобы отражение от клинка светило мальчику в глаза и не давала видеть приближающуюся смерть, ничего неожидавший солдат вдруг получает резкий удар собственным щитом в подбородок. Покорно стоявший перед ним юноша молнией рванул к нему и двумя руками резко потянул щит вверх, тем самым ударив солдата. У наемника потемнело в глазах. Неожиданная атака оглушила его! Тем временем Бартимас делает подножку оглушенному противнику, валит его на землю лицом вниз, прыгает сверху и остервенело, с криком бьет его головой о твердую землю площадки!
Шок и удивление, скорость, ловкость и быстрота — все это сразу пронеслось перед ин-Варотасом. У ничем не примечательного юноши в глазах горел огонь. Желание жить и ломать все преграды, которые отделяют от цели. Та скрытая судьба, рельсы на которые рано или поздно становится каждый человек, чтобы достичь своего счастья пробудились, раскрылись и не дали мальчишке просто принять смерть. Удивленно наблюдая как мальчишка победил опытного солдата, и яростно превращал лицо поверженного противника в кровавую кашу Варотас улыбался. Потому что чудо, редкое и пьянящее зрелище, ради которого он готов был отдать очень многое, почтило его своим присуствием. Мальчишка, в глазах которого пылал свирепый хищник рагс принесет ему еще много удовольствия и удивлений. Ин-Варотас знал это.
«Мальчишку ждет слава, а его зрителей масса удовольствия... Звереныша спрячте в клетку, а горе-вояку подлечите! - приказал Ин-Варотас своим многочисленным охранникам, населявшим лудус — Какой все-таки замечательный сюрприз подкинула мне сегодня судьба!»
Глава 2
Ближе к цели
Запах. Противный, с гнильцой. С него начинается каждое утро. А за ним идет страх. Мысли о том, где находишься и что предстоит сделать. Бартимас еще сонный, перевернулся с бока на бок. Захрустела солома на которой он лежал. «Будущему герою-зверю нужна образцовая клетка» - так сказал сам Ин-Варотас, хозяин. Вот только несвежая солома и противный запах как то не подходили под образец качества. Или может он имел ввиду толстые прутья. Но Вартимас хозяин. Ему виднее. Это та мысль, которую каждый день ему вбивалась в голову кнутом и громкими криками надсмотрщиков лудуса.
Бартимас всегда просыпался за несколько минут утреннего пайка. Это у него само по себе получалось. Молодая служанка расставляла миски с едой спящим рабам, а юноша уже сидел и терпеливо ждал своей очереди. Безвкусный завтрак не успокаивал вечно голодный желудок. Зато хоть на несколько минут давал отвлечься от страха. Липкого неприятного чувства. Иногда оно захватывало целиком, рисовало ужасные картины и даже могло ворваться в сон и без причины разбудить по среди ночи. И каждый раз надо было бороться. Успокаивать себя. Брать в руки. Когда-то давно маленькому Бартимасу, который боялся страшных чудищ под кроватью, прячущихся в темноте, бабушка сказала: «Страх — лишь маленькая смерть, несущая полное уничтожение». Тогда Бартимас ее не понял. Да и родители тоже называли бабушку сумасшедшей.
Но фраза запомнилась. И Бартимас послушно боролся. Ведь он выжил. Зачем-то выжил. И хочется узнать для чего, что скрыто в будущем...кроме гнилого запаха по утрам и главного врага — страха...
«Вставай отрыжка рагса! У тебя сегодня выступление!» - грубый охранник открыл клетку, пинками заставил встать парня, надел ему наручники, после чего повел по уже ставшим родными коридорам. Каждое день с утра до позднего вечера вот уже несколько недель Бартимаса тренировали. Заставляли таскать тяжелые бревна, уворачиваться от ударов, летящих камней. Часто увернуться не получалось. Тогда надсмотрщик бил кнутом. Который был куда больнее тупых предметов. Разрезал кожу до самой кости. А вечером приходил лекарь, зашептывал раны, мазал пахучей мазью и на следующее утро тоже самое: запах, паек, кнут, лекарь, сон...
Но сегодня Бартимаса вывели из клетки пораньше. И еще это «выступление». Чтобы это могло значить?...
***
«Вот значит как? Нас решил почтить своим присутствием богатый вельможа? Представляешь, Фицалия?! Жирный выродок, рагсово семя, выползет из своей норы чтобы нас навестить раньше фестиваля. А ведь мы далеко живем. На самой окраине. Чего это вдруг его высочество, Толстое Пузо как нам притащился?» - явно раздраженный внезапной вестью о скором визите достопочтенного вельможи, Ин-Варотас был не в духе. С одной стороны ему хотелось заручится дополнительной поддержкой влиятельной особы. Тем более такой близкой к власти. Но сам вельможа вызывал много негатива уже только одним своим видом.
«Успокойся дорогой... - нежно прикоснувшись к плечу Фицалия обняла за шею своего мужа и поцеловала в щеку — Это шанс! Соберись. Даже если это и выглядит странно. Достопочтенный Дир-Серимис слишком высоко сидит, чтобы им пренебрегать!»
«Ты права...Но все же...Эта хитрая толстая змея пережила два переворота в родном королевстве и после каждого становилась только еще богаче и влиятельнее...И толще тоже. То что магистрант попросил нас развлечь Толстое Пузо никак не указывает на то, что это не было желанием самого Серимиса.»
«Что-то я слышу нотки страха в голосе жестокого выдумщика Варотаса. Ты покорил рагсов в их логове, привез дюжину самых свирепых зверей в свой лудус. За каких-то полгода вырвал у других лудусов первенство. Не дрожи как несчастный лопос!» - мало кто называл кличкой Варотаса в его же доме. «Жестокий выдумщик-сказочник». И еще меньше людей могло обвинить в трусости хозяина лудуса. И только один мог избежать жестокого наказания за такие слова. На мгновение в стальных глазах Варотаса сверкнул жестокий блеск.
«Чтобы я без тебя делал, милая Фицалия. Кто еще может меня так ловко поставить на место?» - Ин-Варотас поцеловал свою супругу нежно в лоб, а потом склонился к ее бархатной шее, но Фицалия отстранилась от мужа.
«Может твоя мать? Я пойду готовить все к встрече почтенного гостя. А ты подготовь свое представление. Удиви толстяка. И надо больше думать не только о своих беспочвенных подозрениях, но и о недостроенной северной части лудуса. Ты ж обещал сделать красивые летние сады вовремя.» - с этими словами женщина развернулась и ушла.
«Ну что ж, значит северный лудус останется без новых клеток для животных. Придется заняться более дорогими садами. Зато теперь ясно, что за подарок необходим к годовщине...» - слегка озадаченный, но полный решимости Ин-Варотас развернулся в сторону небольшой тренировачной арены. - «к тому же будет неплохо наконец представить звереныша. Толсятку должно будет понравиться...»
***
Небольшая арена. Высокий балкон с сидящими там важными особами. Среди них был и хозяин. Бартимас сразу его заметил. Он сидел на своем обычном месте в фиолетовой тунике и как всегда с интересом смотрел на него. Парень не мог выдержать этого взгляда. Казалось, что глаза хозяина смотрели насквозь. Вместо этого парень стал рассматривать предстоящее арену. Однако вместо людей с корзинами с камнями и тяжелых бревен для тренировок на арене было пусто. Только песок и закрытые металлические двери на другом конце площадки.
«Достопочтенные гости! Уважаемый вельможа Дир-Серимис! Я хочу представить вашему взору уникальное зрелище! - громкий и уверенный голос Ин-Варотаса разадался над ареной — Я много путешествовал, поймал тысячи различных зверей. Но ни один из них в своей смертоносности не сравнится с главным венцом мира, созданного богом. Хитрый и ловкий хищник в шкуре человека! Посмотрите на этого внешне слабого парня! Он подобно рагсу обманывает глупых, еще не знающих его скорости и коварного ума. Он как истинный зверь! Ему не нужно оружие — когти и зубы все что ему нужно. Здесь и сейчас он сразится с двумя дикими южными варварами, которым обещана свобода, если они сразят мальца!» - под конец слов Варотаса двери на другом конце арены открылись и оттуда вышли два высоких и сильных пепельно черных южанина в набедренных повязках с длинными копьями.
Страх, воспоминания и ничего лишнего...Именно так проходят для Бартимаса все испытания на арене. Летящее копье посланное ухмыляющимся варваром, страх перед нависшей угрозой. И время остановилось. Снова вспомнилась бабушка и как она рассказывала о далеком Юге, где в бескрайних пустынных степях живут странные люди с черной вместо белого кожей. Рассказывала, что они едят себе подобных и насаживают на копья черепа поверженных врагов. Но бравое войско империи прогнало варваров, и только редкие глупцы из черных людей, рискнувшие противостоять империи становились рабами или пищей стервятников.
Черные варвары не были слаженными и умелыми войнами, такими как имперские легионеры. И вряд ли они могли справиться с вдруг сорвавшимся с места Бартимасом. Легко увернувшись от копья, парень быстро подбежал к первому человеку, пропустил над собой могучий, но такой медленный кулак, быстро ударил ногой в незащищенную щиколотку и повалил на землю черного здоровяка. Второй варвар, удивленной прыткому невысокому пареньку отошел на шаг и попытался проткнуть проворного Бартимаса. Но вновь увернувшись парень лишь слегка отклонил метившее в него копье, которое проткнуло лежавшего на земле человека. Не останавливаясь, двигаясь в каком то бешеном ритме с кровожадным желанием Бартимас подпрыгивает и метя растопыренной рукой в глаза варвару промахивается. Вместо то этого хватает противника за мясистое ухо и с силой тянет на себя.
Удивленные зрители еле успевали следить за происходящим. Настолько быстрым и стремительным оказался юный Бартимас. Зрелище оказалось непредсказуемым и захватывающим. Даже двойной подбородок Дир-Серимиса перестал жевать бесплатные угощения. Маленькие, темные глаза на заплывшем жиром лице вельможи увлеченно смотрели на арену, где ревущий от боли дикарь с оторванным ухом одной рукой прижимает кровоточащую рану, а другой неумело пытается достать ловкого парня. Не обращая внимания на вой раненого варвара, Бартимас скакал вокруг своего врага, подбирая удобный момент для атаки. И через несколько мгновений с силой наступив на пальцы ноги дикаря ударил раскрытой ладонью по подбородку своего кричавшего противника. Этот удар резко закрыл рот несчастного, от чего тот откусил сам себе кусок языка. Оглушенный резкой болью, дикарь не успел и моргнуть, как оказался на земле от сильного толчка, а потом удар ноги по голове отправил его к его языческим богам...
Бой длился меньше двух минут. Время безумно малое, для сотворения, но дотсаточное для разрушения. Наверное страх тоже может испугаться. Потому что в момента испытаний и боев страх покидал Бартимаса. Вместо него чувствовался только неприятный песок на зубах. И запах. Только другой запах. Крови...
***
«Какое удивительное и поучительное зрелище, уважаемый Ин-Варотас! Я редко посещаю состязания на арене, но за вами и вашим новым «рагсом» я буду пристально следить!» - прощальные слова знаменитого вельможи. Ин-Варотас хорошо уловил интонацию на слове «поучительное». Вельможе определенно понравилось как само зрелище, так и обновленной лудус, с символом непредсказуемого и опасного рагса.
***
В этот вечер лекарь не приходил к Бартимасу — нечего было лечить. Не было боли, как после изнуряющей тренировки. И похоже, в клетке наконец поменяли солому. А значит утром изменится и запах. Жизнь рядом со смертью острее и ее новые течения чувствовались куда сильнее. Бартимас совсем не маленький мальчик. Но и необычный человек. То, кем он являлся на самом деле все больше показывалось наружу.
Глава 3
В шкуре Зверя
Стук миски о прутья клетки разбудил Бартимаса. Первый день после «выступления» начался не так как обычно. Парня разбудила завтрак в глиняной миске. И не чувствовался страх. Не было мыслей о противном запахе соломы. Но зато было много воспоминаний. Успех на арене. Крик удивленных зрителей. Бартимас почувствовал внимание и восхищение. Триумф. Он чего-то стоит. Но не поэтому Бартимас полночи не спал. Поток впечатлений и мыслей не давал покоя. Он убил, чтобы выжить. Но что было перед этим. Страх, который парень чувствовал непрерывно в течение нескольких дней наконец отступил настолько, чтобы можно было вспомнить кем он был. И подумать над тем, кем он станет...
Ночью Бартимас вспоминал родителей. Где они? Что с ними? Мать по ночам пела ему колыбельную, когда он был совсем маленький. Когда он подрос, невысокая пухленькая женщина была ниже на голову своего сына и чтобы обнять, нежно проводила рукой по щеке и ложила руку на шею. Отец редко появлялся дома, но каждый его приезд был маленьким праздником. Часами он рассказывал о увиденных в далеких землях чудесах, привозил травы c дурманящим ароматом, изящные статуэтки, шкуры диковинных животных... Праздники от отца и нежность с лаской от матери... Но это казалось другой жизнью. Не его. Слишком светлой и хорошей, без единого темного пятнышка. Словно он маленьким птенцом жил в теплом гнезде из которого волею судьбы выпал.
Родители, которых больше нет, казались утраченной теплотой, но пустоту от их потери заполнило другое чувство. Триумф. Крик толпы и внимание. Хвала победителю арены. Грело ли оно так же сильно, являлось ли оно таким же теплым, таким же важным и помогающим или было просто жалким подобием, недостойной заменой? Разобраться в себе, что происходит, кем он становится, Бартимас пытался половину ночи... Словно все предопределила судьба, не спросив его разрешения. Парень делал то, чего не мог не делать и радовался тому, что дают. И где-то глубоко в душе его это злило. Как злит дикого рагса заточение в клетки. Но хитрая натура этого хищника никогда не раскроет себя. И только по сосредоточенным красным глазам, в которые посмотрев, чувствуешь холодный пот на спине.
Из задумчивости Бартимаса вывел скрип открываемой клетки и окрик охранника:
«Вставай рагсов выродок, у тебя сегодня тренировки!»
Бредя по коридорам лудуса в ставших уже привычными оковах молодой боец арены заметил, что его ведут в другое, ему незнакомое место. Вместо голых стен и жестких деревянных скамеек попадались гобелены, картины, потолки подпирали красивые тонкие и изящные колонны, а по углам стояли мягкие, обитые кожей кресла. И когда Бартимасс опустил глаза, он увидел полированный мраморный пол, в котором можно было рассмотреть свое отражение.
«Не знаю зачем, но для начала тебя решили переодеть. Дурацкая затея, но с хозяином не поспоришь...» - бормотал охранник, ведущий Бартимса.
Вскоре парня привели в просторный зал, по среди которого стояли несколько охранников и два человека в красивых, вычурных одеждах. В одном из них Бартимас узнал своего хозяина — Ин-Варотаса.
«Ну что я тебе говорил, дорогая Фицалия? Совсем как рагс! Неприметный, небольшой и только ярко глаза сверкают. Такие же большие темные глаза. Не раз ходил на охоту за рагсами, а он просто копия, но в человеческом обличии!» - громко говорил Варотас своему собеседнику.
«Милый Варотас, а тебе не кажется, что глаза у парня скорее темно-карие. И неприметным он совсем не кажется: легко, даже в своих тяжелых оковах двигается, жилистое выносливое тело, внимательно осматривает все вокруг. Глаза не горят гневом, как у твоего любимого хищника. У юноши вполне осмысленный взгляд...Такие бойцы берут скоростью и неожиданностью...» - отвечала невысокая, изящная женщина. Они были очень похожи: Варотас и Фицалия. Манеры, всегда подчеркнуто вежливые, наблюдательные и проницательные — жить, подмечая детали, недоступные большинству людей, являлось чертой, которая очень тесно связывала хозяина и его супругу. К тому же жестокая воля Варотаса и аккуратность Фицалии — делали пару очень значимыми фигурами на рынке бойцов в целой империи.
«Да ладно тебе Фицалия, можно подумать все это так же подмечают... Но давай уже перейдем к делу: ты говорила что у тебя есть пару идей как преодеть нашего паренька?»
«Так и есть...Помнишь, к нам не так давно заезжал почтенный торговец редкостью, уважаемый Фарлон-одноногий?»
«Ааа...это тот наглый шарлатан, неудачливый обманщик? Который пытался нам впихнуть зелье для привлечения рагсов, которое якобы сделано на основе выделяемой во время брачных игр жидкости самцами этих хищников? Я думал что ему ни удалось с нас выбить ни единой монеты...»
«Да милый, тот самый... Только вместо того, чтобы натравливать на него всю стражу и гнать взашей, сначала нужно было ознакомиться со всеми его товарами» - спокойно ответила Фицалия и гордо посмотрела на недалекого супруга. Слегка рассерженный на своенравную, дальновидную жену и в то же время заинтригованный Варотас быстро взял себя в руки и спокойно спросил:
«Хорошо, моя дальновидная царица, что же вам такого удалось найти в крысиной повозке калеки Фарлона?»
Не обращая внимания на иронию супруга, Фицалия сделала короткий жест рукой и в зал внесли небольшой деревянный стол, на котором аккуратно разложили несколько вещей.
«Интересно...весьма любоптно — бормотал Ин-Варотас, осматривая вещи на столе. - И давно ты знала о моей задумке человека-рагса? Все это было куплено задолго до того, как у нас появился этот перспективный юноша»
«Всегда, мой милый. Читать своего жестокого супруга и порой разделять некоторые его идеи — вполне обычное дело для меня...» - после этих слов Варотас подошел к своей супруге и нежно посмотрев на нее, тихо, почти шепотом, сказал:
«Я увлечен рагсами, но моя первая и самая главная страсть — это всегд ты и только ты...»
«Я знаю, и только поэтому все еще с тобой...» - после этих слов гордая Фицалия слегка поклонилась и ушла.
«Да уж...вредина... - тихо пробормотал Варотас. Но потом, глянув еще раз на разложенные вещи громко сказал — Значит так, позовите сюда нашего портного, думаю некоторые вещи нужно будет подправить и подогнать по размеру. Еще понадобиться кто-то, кто знает как драться на когтях. Думаю наш ветеран Броск вполне подойдет.»
Бартимас, под охраной людей Варотаса спокойно стоял, пока невысокого роста полный человек по имени Физ оденет на него какие-то шкуры на ремешках и тряпки на застежках. Еще двадцать минут и после шустрой работы портного Бартимас стал чувствовать себя пушистым животным, которому жарко, хочется пить и закрыть глаза от вони собственной шерсти.
«Когти тоже оденьте» — приказал Варотас. Еще немного возни Физа и Бартимас почувствовал как ему на руки и ноги одели странные лезвия. Теперь четыре длинных лезвия, закрепленные на кожаной перчатке украшали его руки, на коленях были хитро закреплены два ножа-шипа, а на ногах надеты крепкие ботинки с короткими лезвиями на носках.
«Ну что думаешь, Физ?» - спросил у портного Варотас.
«Вылитый зверь, хозяин. Я его уже боюсь...»
«Подхалим ты, подхалим. Где там Броск. Вот уже кто настоящий эстет и говорит всегда так как есть на самом деле.»
«Я здесь, хозяин» — раздался громкий и звонкий голос только что вошедшего в зал человека. Броск был невысок, подтянут. Носил на себе кожаный доспехи а за спиной нес маленькую сумку.
«Скажи мне, верный солдат. Что ты думаешь об этом новом бойце арены: получеловеке — полурасге?» - коротко глянув на Бартимаса в шкурах и с когтями Броск резко ответил:
«Жалкое зрелище. Выглядит как бедный актеришка с рыночной площади. И рожа дурацкая, добрая и побитая. Глаза только, как у рагса, темные. И потом, где это вы видели рагса с торчащими когтями? Эти выродки когти показывают в самый последний момент, когда уже жертве полная задница...»
«Знаешь Броск, я порой удивляюсь почему я тебя терплю. Но если отбросить твою невоспитанность и дикость, ты очень проницательный человек. И в целом я с тобой согласен. Обработанные шкуры рагса на нем бесполезно висят и скорее будут мешать двигаться на арене. Думаю ему еще надо будет дать кожаную броню... Ну да ладно, над этим я еще подумаю. Пока, мой вежливый и верный Броск, я хочу чтобы ты взял парня к себе. Ты давно уже никого не готовил к арене. Теперь он - твоя работа.»
«Да какие ему тренировки... Парень может какашка и крепкая, но уже засохшая, как я ему смогу форму придать и тем более научить чему-либо...?!» - воскликнул недовольный ветеран.
«Молчать Броск! Ты забываешься! И пожалуйста, по чаще добавляй слово «хозяин» к своим репликам, а то я уже начал сомневаться кто управляет этим лудусом! Делай как я сказал, а не то сам пойдешь на арену драться с парочкой рагсов голыми руками!» - закричал на своего солдата Варотас. Провинившийся Броск исподлобья только и сказал:
«Слушаюсь, хозяин...»
Так в жизни Бартимса произошел еще один виток. Теперь вместо старой клетки у него была целая комната на первом этаже массивного здания лудуса, с маленьким окном на арену. Вместо жиденького завтра и ужина его кормили три раза в день. Особенно нравилась сочная каша перемешанной с фруктами на обед. Хотя недостатки в новой жизни тоже были: тренировки стали просто ужасными... Если на утро можно было найти на теле хотя бы одну не болящую точку, то это уже был праздник. Однако такими праздниками его новый учитель Броск никогда не радовал. Уже на первый день тренировок парню сильно досталось: на всю жизнь на боку остался широкий шрам. Но даже без шрама, Бартимас навсегда запомнил бы тренировку со своим наставником...
Глава 4
Первый день с учителем
Никто не будил Бартимаса этим утром. Это был первый день, когда не хотелось вставать и открывать глаза. Парень лежал на пускай и жесткой, но все же кровати, в своей комнате. И наверное пролежал бы еще очень долго, только мирно лежать мешал ритмичный стук чего-то металлического о землю. Бартимас повернулся на один бок, потом на другой, попытался закрыть уши руками, но надоедливый звук повторялся и мешал сосредоточится на сладостной дремоте. И поэтому, немного обиженный, но все же - любопытный, юный боец арены поднялся посмотреть, что же там за звук. Открыв дверь, парень увидел своего нового учителя Броска, странной походкой расхаживающего по арене, и размахивающего клинками-когтями — точно такими же, которые ему примеряли день назад.
«Ты проспал завтрак и часть утренних тренировок, сонный навоз! И уж поверь — с пустым желудком, вынести двойную порцию тренировок куда сложнее — крикнул Броск своему все еще сонному подопечному. - Иди сюда, живо! Дерьмо косолапое!»
Подстегнув пробуждение Бартимаса парой крепких фраз, Броск ничуть не меняя странной манеры двигаться в полуприсяде, задевая клинками землю, пошел прямо на парня. Увидев холодный блеск сосредоточенных глаз учителя и яркое отражение на стальных клинках, молодой гладиатор понял, что его могут убить прямо сейчас и прямо здесь! За каких-то полшага перед парнем, Броск внезапно крутанулся на месте, поднимая когтями-лезвиями кучу пыли и сделал ловкую подножку Бартимсу, от чего тот упал и больно ударился головой о землю.
«Что же ты за уродец такой, а?! Ладно, будем считать, что ты, как и любая кучка дерьма, если из тепла вылазишь — совсем теплый и мягкий. Вставай, засыхай там или просыпайся что ли...Борись в конце концов!» - кричал Броск. Бартимас понимал, что новый наставник и в самом деле ценит его чуть больше, чем содержимое выгребной ямы, однако злость начала по-тихоньку закипать в нем. И в следующий раз, когда наставник делал свою подножку, Бартимас ловко подпрыгнул, и хотел было ударить Броска кулаком в лицо, однако учитель арены не уступал в скорости Бартимасу. Броск полоснул лезвиями руку парня, а потом, резанул когтями по левому боку. Молодой боец арены вскрикнул от боли и упал на песок. Вокруг него стала быстро собираться лужа крови.
«Жаль ради таких кусков дерьма тратить время лекарей...- со злобой сказал Броск.- Готовься к такому приему каждый день. С утра ты должен успеть поесть, вооружится и надеть броню. А то я тебя на дерьмовые ошметки по всему полю арены разрежу и разбросаю!»
Позже, лежа на столе и корчась от боли, пока его раны зашептывал лекарь, к Бартимасу стал возвращаться страх. То чувство, которое неприятным холодом все сковывало внутри. Он забыл, что он боец арены, что в любой момент его могут убить. И поэтому страшный Броск преподал ему урок. Теперь с ним снова этот страх. Когда начинаешь внимательно озираться вокруг, становишься напряженным, готовым к любым неожиданностям. Бартимас был не прав, что забыл про это чувство. Теперь это один из его главнейших врагов и в то же время — важнейший союзник, который никогда не даст спокойно закрыть глаза...
***
«Как там наш полу-рагс? - Ин-Варотас, стоя на балконе с бокалом вина, внимательно смотрел на Броска. - Я надеюсь, что ты понимаешь, какие надежды я возлагаю на этого парня? Ты в курсе, что мне пришлось вызвать лучшего лекаря в городе, чтобы тот вылечил нанесенную тобой рану? Я заплатил двойную цену за исцеление!!»
«Парень — сопляк и слабак. Вряд ли из него выйдет что-либо путное. А про лекарей — зря вы только, хозяин, потратились...»
«Броск, твоя тупоголовая прямолинейность поломала всю твою жизнь. Ты потерял жену, тебя выгнали из легиона и сейчас ты хочешь потерять еще и работу! - Варотас был в гневе и громко кричал, однако переведя дыхание, быстро справился с собой и уже спокойно продолжил — Я просто хочу сказать, мой милый Броск, когда еще раз оторвешь кусок от парня — пришивать его обратно будешь сам. Понятно?»
«Да, хозяин. Я все понял...»
«Ну вот и славно. Свободен. Через месяц у нас будет небольшой праздник, в честь именин одного из губернаторов. Подготовь парня к спаррингу с настоящим бойцом.»
«Слушаюсь!» - Броск поклонился и ушел из покоев Варотаса, оставив хозяина одного.
«О, Боги Бездны, проглотите этого упрямого, тупоголового осла Броска!» - в сердцах ругнулся на своего подчиненного Ин-Варотас, а потом залпом выпил свой бокал вина. Хозяин лудуса ценил полурагса куда больше, чем он думал сначала. И то, что он чуть было не потерял его, вывело из себя. Даже вспомнилось старое запрещенное ругательство...А ведь это было...так давно.
Ин-Варотас был тогда маленьким мальчиком из богатой семьи. Родителям не было дела до своего отпрыска и почти все воспитание легло на мудрую бабушку будущего хозяина лудуса. Достопочтенная Ин-Фарисия.
Варотас очень хорошо помнил свою бабушку. Она так сильно отличалась от остальных напыщенных высокородных аристократов, которые часто приходили в лудус отца. Поговаривали, что своей необычной внешностью она обязана происхождению с севера, и что в ее жилах текла кровь высшего шамана. Ее побаивались и не понимали. Она всегда одевалась просто и никогда не участвовала в светских беседах знати. Но Варотас любил свою бабушку. В сезон дождей, когда ночью гремела гроза за окном и тяжелые капли дождя барабанили по крыше, Фарисия рассказывала своему внуку удивительные сказки и легенды. Про великих воинов, могущественных колдунов и, конечно же, про Богов Забвения.
Когда-то давным-давно, задолго до Империи, миром правили Боги и колдуны. Простые люди служили молитвами и угодными деяниями своим повелителям. И за хорошую службу человек мог получить благословение от бога либо ценный дар от колдуна. Но колдуны не молились богам и не ждали от них даров, так же как и Боги никогда не благословляли наделенных магическим способностями. И появился среди колдунов один, который сплотил остальных ради того, чтобы низвергнуть Богов, чтобы маги стали единственной силой, которая может распоряжаться судьбой человека. Так началась страшная Война Забвения, в которой сражались простые люди, одержимые Богами и наделенные разрушительными способностями с одной стороны, и носители могущественных зачарованных доспехов и мощного заколдованного оружия с другой. Боги не могли напрямую навредить колдунам, как и колдуны не могли уничтожить бессмертных существ. Однако, убив всех жрецов и верующих, магам удалось одержать верх. Боги потеряли храмы и паству, а вместе с ними и силу. Имена бессмертных оказались под запретом, и вскоре сам факт их существования был предан забвению. Со временем, без могущественных врагов, стали угасать и сами колдуны. Ничто уже не могло сплотить могучих людей-одиночек, владеющих магией, и поэтому исчезли и знания о волшебстве.
Была ли эта легенда правдой или распространенной сказкой, ставшей частью культуры великой Империи - никто не знал. Но самым скверным, ужасным проклятьем-ругательством являлось упоминание о Богах Забвения.
Ин-Варотас лишь подивился нахлынувшей на него ностальгии по беззаботному детству и бабушкиным сказкам, но какое-то чувство глубоко внутри, может интуиция, говорило, что это все не с проста. Что полурагс себя еще покажет. Что он будет чем-то куда более интересным и великим нежели сильный боец арены...
Глава 5
Бартимас — гладиатор
Скрипящий песок на зубах, жгущая боль на кровоточащей шее и злоба. Самое неприятное и испепеляющее все внутри ощущение было злобой. Сильный воин умирал. Он столько боев провел на арене, но никогда так позорно, легко и глупо не проигрывал. Воин злился на своего противника, на хозяина, на клетку, под названием лудус, в которой провел так много времени. Но больше всего он не ненавидел бойца, сразившего его.
«Как это произошло, почему? Невозможно! Я никогда так просто не проигрывал... Умри, будь ты проклят! Ненавижу тебя! Ненавижу этот чертов песок арены, блеск солнца на стальных клинках и резкий, быстрый, подобно молнии удар, раздирающий сухожилия на шее, адская боль...Ненавижу-ненавии....»
***
«Что произошло!?» - кричал Ин-Варотас на стражника.
«Я был на посту, сторожил клетки. Потом немного отвлекся посмотреть на арену — там Броск тренировал полурагса, хозяин...И...и...полурагс убил Броска...» - с каждым словом стражник говорил менее уверенно и тихо. Как будто и сам не верил в то, что произошло.
«Да что ты там мямлишь?! Говори четко и громко! Солдат ты или нет!?»
«Слушаюсь, хозяин! Я видел как гладиатор Броск тренировался с полурагсем. Они сражались на когтях. И все выглядело очень серьезно. Ловкий юнец быстро кружился и наносил быстрые удары, а опытный Броск спокойно, как настоящий ветеран, выждал момент и нанес ужасный удар парню...Сам видел..»
«Да что за ерунда! Ты ж сказал, что Броск умер! Или полурагс!? Определись уже наконец!»
«Так я и говорю все как было хозяин, прошу позволить мне закончить. Броск нанес сильный удар когтями снизу вверх. Буквально распорол юнца пополам! Живот, грудь и лицо — три кровавые глубокие полосы через все тело! Но малец даже не пискнул, просто упал на песок и не двигался... Это мощный удар...я часто видел сражения на арене. От такого не выживают!...Но...потом...»
«Что потом!? Броск-идиот убил парня!? Что потом было? Что стало с Броском!? Говори же уже все целиком!»-Ин-Варотас был переполнен злобой и нетерпением. Хотелось уже махнуть рукой на солдата и пойти самому посмотреть на арену.
«Потом...Я не знаю как ...Я до сих пор в это не могу поверить... но юнец...Этот полурагс... Он встал после этой раны! Сначала поднялся на руках и посмотрел на Броска...и падшие боги...Что это был за взгляд! Красный белок с черной сердцевиной...как у настоящего рагса...Они пылали...полурагс рыкнул и с места кинулся на Броска! Весь в собственной крови, со страшным, нечеловеческим криком, он набросился на гладиатора... Как будто что-то вселилось в него! Он стал двигаться в два раза быстрее и бить во столько же раз мощнее! Он не уклонялся от атак Броска, не делал обманных выпадов, он просто наносил удары с огромной скоростью!
Через каких-то секунд пять, не больше, полурагс одновременно ударил когтями на руках снизу и сверху, нанося удары в бедро и шею. Броск каким то чудом увернулся от удара снизу, но не смог уклонится от другой атаки. Полурагс чуть не снес ему голову! Когти просто вырвали кусок мяса из шеи Броска...»
«Прямолинейный и тупогловый Броск...вот тебя и нашла твоя смерть...Ладно, свободен соладт, возвращайся на пост!» - сказал удивленный Варотас. Это было слишком невероятно! От этого даже не хотелось ругаться на солдата. Надо посмотреть на тело! И...поговорить с полурагсом...как же его зовут по-настоящему?
***
Послушав других свидетелей происшествия — двух служанок, которые разносили воду и еду по клеткам, Варотас убедился в правдивости слов стражника. И потом, посмотрев на тело Броска, он увидел ту самую рану, которая унесла жизнь проверенного, но упрямого солдата.
И вспомнились бабушкины рассказы. Про богов, сильных магов... Жарас... Кажется так говорила бабушка. Кровавый Жарас...Что здесь, на арене, его можно чувствовать, слышать, как он зовет к себе, как он питается духом соревнований, болью и кровью... Только люди все позабыли и разучились чувствовать. Но бабушка чувствовала и слышала все... И даже предупреждала, что когда-нибудь Жорос появится...
Неужели сейчас... легенды оживут? Проснутся старые боги? Нет, глупость какая-то. Немыслимо, невероятно, невозможно!
***
«Что милая, ты тоже уже о подвиге нашего рагсенка прослышала?»-вежливо поинтересовался Варотас у жены, которая только что зашла в его рабочий кабинет.
«Варотас! Это ж сказки какие-то про него рассказывают! По лудусу пошли слухи, что он, как одержимый, дрался и уложил Броска! После каких-то трех недель тренировак победить такого опытного бойца?!»
«Я как раз направляюсь к нашему герою...Не составишь мне компанию, дорогая? Заодно имя его узнаем. А слухи похожи на правду. Я видел тело, говорил со свидетелями...»
«Ты же знаешь как я не люблю ту часть лудуса с клетками. Где рабы живут рядом с животными. И неизвестно у кого взгляд страшнее: у злых рагсов или обреченных рабов...»
«Да ладно, я же вижу как тебе интересно...В лудусе давно уже не случалось интересных событий. А полурагс нам с каждым днем какие-то открытия делает. И еще, как ты думаешь, что нам делать с этими слухами?»
«Ты про одержимость? - умная Фицалия буквально налету ловила мысли мужа и она знала, насколько ценны для ее супруга советы умной жены. - Я тебя понимаю, клеймо проклятых, с печатью пропавших богов... Такой лудус себя покроет крайне негативной славой... Я уже думала над этим. Давай пустим другой слушок. Который дополнит старый, его не опровергая. Что наш полурагс так долго жил в клетке рядом с настоящими рагсами, что стал просто одержим их кровавой жаждой и злобой?»
«Отличная идея! Я бы лучше и не придумал. Так и поступим...»
***
«Раб, ты меня слышешь!? Это я, твой хозяин, Ин-Варотас! Повернись ко мне лицом!» - в компании стражей и любимой жены, Варотас кричал полурагсу. - Мы хотим с тобой поговорить!»
Бартимас неспешно перевернулся на другой бок, глянул на стоящих у его клетки людей, зевнул, а потом так же медленно сел. Теперь можно было рассмотреть полурагса, существо когда-то бывшее человеком. Целитель осматривал парня, но не нашел никаких свежих ран, как-будто все быстро затянулось. Молодого бойца просто обмыли, вытерли кровь с его тела. Но шрамы на Бартимасе были вполне настоящие. Как после того смертельного удара когтями. От живота, через грудь и на лице — три толстые белые полосы на смуглом, загорелом от частых тренировок на солнце, теле.
«Невероятно...»-прошептала удивленная Фицалия. И Варотас полностью разделял ее удивление.
«Как тебя зовут, раб?»-громко спросил хозяин лудуса.
«Бартимас, хозяин...»-еле слышно отвечал полурагс. Такой же медленный, вялый, как настоящий рагс. И такой же смертоносный и быстрый в бою на арене.
«Помнишь ли ты, Бартимас, как сразил Броска? Как нанес ему смертельный удар? Как тебе это удалось?»
«Нет, хозяин...я ничего не помню...мастер Броск меня ударил, было больно, я упал и все...я ничего не помню дальше...»
«Бесполезно, хозяин. Мы с остальными солдатами уже опрашивали его. И целитель тоже был на допросе, давал какие-то свои лекарство глотать, чтобы парень вспомнил и говорил правду...но ничего...» - сказал один из стражников.
«Ну что ж...удивительно...Бартимас. Ты возможно не знаешь, но рабы, которые способны сразить опытного гладиатора, по закону этого лудуса — сами становятся гладиаторами. Только прости, обратно в комнату тебя не переведут, уж слишком ты непредсказуем. Однако более качественную кормежку я тебе обещаю...отдыхай, гладиатор Бартимас...»
После ухода хозяина Бартимас лег обратно на солому и в который раз стал думать о событиях сегодняшнего боя на арене. Что-то с ним произошло...ему что-то помогло...но что это было? Или кто?
Бартимас помнил, как Броск поклялся его убить, если парень не нанесет гладиатору хоты бы одну царапину. Юноша старался изо-всех сил ударить своего наставника. Но опытный гладиатор всегда был готов к его атакам, так легко их отражал и уклонялся... А потом он сказал: «Кусок дерьма, как ты мне надоел!». И нанес удар. Жуткая боль и... несогласие, желание драться дальше, чувство обманутого...Но тогда Бартимас мог только лежать и тихо умирать...
И тут случилось что-то невероятное. Что-то сказочное, приятное, греющее изнутри. По всему телу стало растекаться тепло, и в голове у Бартимаса прозвучал грозный сильный голос: «Ты яростно сражался в неравной схватке, ты жаждал победы, но тебя обманули, тебя оставляют умирать... Давай сразимся вместе! Давай покараем твоих врагов!»
Это было призывом. Таким громким, полным ярости и сил, жажды и воли, боевым призывом. Услышав его, хочется рвануть с места и бежать в одиночку на целый легион.... Крушить, рвать, уничтожать...Мчаться вперед и сносить все, что преграждает путь!
И Бартимас откликнулся на этот призыв. Мир вокруг покрылся красной дымкой, и чувствовался неимоверный приток сил, казалось что-то поселилось в его крови и теперь в бешеном темпе разносилось по венам, насыщало каждую клеточку его тела. Он, после смертельной раны, приподнялся на руках, крикнул нечеловеческим голосом и рванул к своем противнику. Наносил мощные молниеносные удары...а потом Броск упал. Парень даже удивился...Как это его грозный противник оказался повержен так легко.
«Мы будем сражаться вместе!...»
И потом парень помнил себя со стороны. Как он стоял над своим врагом. Как ему хотелось еще драться, еще состязаний... Но не было никого, кто мог бы бросить ему вызов...И жажда угасла. Мир приобретал свои натуральный цвета, исчезло красное покрывало. Сила, что так бурлила в крови спряталась, свернулась, но осталась вместе с ним. Потом, когда его допрашивали солдаты, когда лекарь заставил его глотать какой-то порошок, это сила бурлила в нем — он не чувствовал их насмешек и ударов, а порошок внутри легко растворила его обновленная кровь.
Бартимас запомнил этот день навсегда...как он стоял над своим первым серьезным врагом, который не смог его одолеть.
Весь в крови, с красными глазами, длинными когтями... Бартимас стал зверем, адептом кровавой жажды, желанием сражаться и побеждать, олицетворением воли бога состязаний...Бартимас стал гладиатором!
Комментариев нет:
Отправить комментарий